Por Pablo Corso para RP. El 8 de febrero de 2005 los usuarios de Google conocieron Maps, un servicio que les permitía ir del punto A al punto B, primero en la pantalla y después en la ruta. Cuatro meses después, la plataforma Earth sumaba imágenes satelitales en 3D. Los fundadores Larry Page y Serguéi Brin soñaban con mapear el mundo entero. Pero ni siquiera sus planes más ambiciosos contemplaban el escenario actual, donde casi todas las calles, ciudades, países, ríos, lagos y montañas de la Tierra están a distancia de un scroll.
Los hitos de los años siguientes confirmaron a la plataforma como un imprescindible de la logística contemporánea, con instrucciones de manejo en tiempo real, mapas para orientarse en aeropuertos y centros comerciales, rutas accesibles para sillas de ruedas y gadgets como la mochila Street View Trekker, que captura imágenes en 360 grados. “Si Maps se trata de encontrar el camino, Earth se trata de perderse”, dice el blog de la compañía. “Incluso después de una tarde completa explorando ciudades paisajes e historias, probablemente apenas hayas rasgado la superficie”. Para celebrar los tres lustros, Google presentó una serie de historias sobre los que fueron más allá. Elegimos y ampliamos siete para esta edición.
1 Una vida de película
En 1986, cuando tenía cinco años, Saroo Brierley se quedó dormido en un tren detenido en una estación rural de la India. Al despertar, estaba encerrado en un vagón vacío que surcaba el campo a todo vapor. Dos días después, la formación se detuvo en la gigantesca estación de Calcuta. Saroo estaba solo y sin saber cómo volver. Después de sobrevivir a la calle, una pareja lo llevó a vivir a Tasmania. Aunque le dieron un hogar cálido, cuando cumplió 20 su búsqueda se hizo obligación. Durante tres años usó Earth para trazar el camino inverso: de Tasmania a Calcuta, de la estación de origen a los sitios que resonaban en su memoria. En 2012 encontró su casa en la plataforma. Veinticinco años después, volvía a abrazar a su madre. La historia se hizo película en Lion, protagonizada por Dev Patel.
2 La selva escondida
El investigador galés Julian Bayliss solía investigar los pliegues digitales de Earth para sobrevolar el norte de Mozambique, en busca de las selvas menos exploradas del mundo. Un día se topó con lo que parecía un bosque lluvioso en la cima de una cumbre de aires misteriosos y cañadones de vértigo. En 2017 la indagación llegó al terreno, gracias a una expedición de 28 personas que identificó el lugar como Monte Lico. Ahí arriba había un ecosistema completo, casi sin pruebas de presencia humana previa. Entre una lluvia de mariposas de todo tamaño y color, los pioneros blancos encontraron una especie completamente nueva. La misión estaba cumplida.
3 Viajes literarios
Cuando conoció Earth en 2006, el profesor de inglés Jerome Burg tuvo una idea simple y efectiva: mostrar los viajes de grandes personajes de la literatura. Así nació Lit Trips, hoy un paquete de 80 archivos descargables con experiencias inmersivas en 3D. A medida que se los explora, surgen marcadores con ventanas que despliegan distintos recursos: archivos multimedia, disparadores de debates, links a referencias sobre la historia y el presente de cada punto. El objetivo de “crear experiencias literarias cautivadoras y relevantes para los estudiantes” se cumplió con creces. Lit Trips ya motivó premios de decenas de fundaciones prestigiosas y notas periodísticas en todo el mundo.
4 Un símbolo de paz
Halo Trust, la agencia de remoción de minas terrestres más antigua y grande del mundo, lleva 30 años usando la plataforma para identificar y mapear áreas minadas. Ya limpió 1,8 millones de minas terrestres y 57,2 millones de municiones en entornos tan hostiles como la República de Kosovo. “Apoyamos la recuperación de las comunidades desgarradas por la guerra, haciendo que su tierra sea segura”, dice el sitio de la agencia, que ya reclutó, entrenó y empleó a 8.600 vecinos de esos pueblos para cambiar las cosas desde adentro. Donde antes había una historia (o una promesa) de muerte, ahora se trata de allanar el terreno para cultivos y ganadería, asegurar el paso seguro hacia la escuela o garantizar acceso a fuentes de agua. Nada menos que volver a la vida.
5 Leer para entender
Los voluntarios del Proyecto de Alfabetización de la India (ILP) llevan tres décadas enseñando a leer y escribir a los chicos y chicas postergados en el país de las castas. Más de 700 mil estudiantes transitaron el camino que va del docente pontificando con el pizarrón a sus espaldas a otro donde pueden explorar y experimentar, descubriendo sus propios intereses y habilidades. “Muchos de estos alumnos no tienen la oportunidad de viajar y quizá nunca puedan conocer el Taj Mahal”, explicó la coordinadora de operaciones Padmaja Sathyamoorthy. El ILP, en cambio, les arma recorridos cercanos a la emoción de la presencialidad, con deseos terrenales y cósmicos: “Crear una curiosidad y un amor por el aprendizaje que duren toda la vida”.
6 Sol naciente
Entre fines de abril y principios de mayo, los japoneses celebran el cumpleaños del Emperador, la Fiesta Nacional y el Día de los Chicos. La Semana Dorada es el momento del turismo masivo, además del período en que visitan sus ciudades natales. Todo eso, hasta que la pandemia detuvo el mundo. Aunque lejana al ideal, un grupo de usuarios de Earth propuso una solución práctica. Nacidos en Morioka -al norte de la isla- diseñaron un recorrido para estar más cerca: ahora pueden volver a “subirse” al tren bala y visitar los lugares más icónicos. Para las almas occidentales curiosas, ahí están los elefantes, las vacas y las ovejas (!) del Parque Zoológico, las vistas celestiales del Observatorio Iwayama y el verde esmeralda del Lago Gosho contra las cumbres nevadas.
7 Más allá del horizonte
Earth también se está usando para mejorar el periodismo. El portal estadounidense Vox se asoció con Earth Studio, la herramienta de animación para imágenes en 3D, para contar cómo el telescopio Event Horizon logró captar fotones de 54 millones de años para fotografiar un agujero negro por primera vez en la historia. Gracias a esa plataforma de acceso libre, la humanidad está un poco más cerca de iluminar asuntos tan inquietantes como la naturaleza de la “singularidad” de los agujeros, un punto de densidad infinita sobre el cual la física todavía no logra decir demasiado. De la Tierra al espacio, la información se multiplica. Con ella, los interrogantes.